We hadden gehoord over MergelRijk, de grot die uitgeroepen is tot de leukste grot van Limburg. En tijdens de kerstperiode, van half november tot begin januari, wordt deze grot compleet omgetoverd tot een ondergronds kerstwonderland.
We waren nieuwsgierig. Wat maakt deze grot nu zo bijzonder dat iedereen erover praat?
Santa’s Workshop: Maak Je Eigen Kerstdecoratie
Een van de leukste onderdelen is Santa’s Workshop. Hier mochten we zelf aan de slag met mergel om een eigen kerstdecoratie te maken. Een kerststukje, een kerstboompje, wat je maar wilt.
Het voelt een beetje gek, daar ondergronds in die oude groeve met een stuk mergel in je handen een kerstdecoratie te maken. Maar tegelijkertijd ook heel tof. De kinderen maakten er een kerststukje van, wij een klein kerstboompje. En het mooiste? Je mag het gratis meenemen naar huis als aandenken.
Een Ondergronds Kerstwonderland
De grotten zijn tijdens de kerstperiode (van half november tot begin januari) compleet omgetoverd met duizenden kerstlichtjes, kerstbomen en bijzondere kerstdecoraties. Het is alsof je een ondergrondse kerstwereld binnenstapt.
Wat meteen opvalt: geen gids die je in een groep rondleidt, geen vaste route die je binnen een halfuur hebt afgewerkt. Je krijgt een audiotour van Jan, een ervaren grottengids, en vanaf dat moment bepaal je zelf het tempo. Je bent letterlijk je eigen gids in deze ondergrondse kerstwereld.
Die vrijheid voelt meteen prettig. Geen haastige groepen die je moet bijhouden, geen wachten bij elk infobord.
De Zandtovenaar als Opening
Voor je de grot echt in mag, word je verwelkomd in een filmzaal. Hier zie je Peter, de oprichter van MergelRijk. Maar het echte spektakel komt daarna: de Zandtovenaar. Ja, die van de tv en het Efteling.
Met zijn magische zandtekenkunst tovert hij voor je ogen het verhaal van de mergel en de grotten. Hoe alles ontstaan is, hoe de grotten gevormd zijn. De zandtekeningen ontwikkelen en veranderen zich, begeleid door sfeervolle muziek. Het is een visueel spektakel dat je meteen in de juiste stemming brengt.
En dan gaat de lamp op groen. Het avontuur kan beginnen.
Het Langste Kerstdiorama van Europa
Wat echt bijzonder is: het langste kerstdiorama van Europa. Door de hele grot heen zie je kleine, driedimensionale scènes die het bijbelse kerstverhaal uitbeelden. Handgemaakte figuurtjes, miniatuurtjes, en zoveel aandacht voor detail.
Het nodigt uit om even stil te staan. Om echt te kijken naar al die kleine details, de creativiteit die erin gestoken is. Het is niet zomaar een kerstdecoratie, het is kunst. En het feit dat dit zich ondergronds afspeelt, in die eeuwenoude mergelgrotten, maakt het extra bijzonder.
3D Grotschilderingen: Kerstmagie in Beeld
De 3D grotschilderingen zijn absoluut een hoogtepunt. Een hele zaal vol met spectaculaire schilderingen op de muren, plafonds en vloeren. Gemaakt door de beste 3D-kunstenaars ter wereld.
Tijdens de kerstperiode staan ook enkele van deze schilderingen in het teken van kerst. Een levende sneeuwpop die uit de muur lijkt te springen. Een winterse skischans waar je bijna vanaf lijkt te glijden. Het pakhuis van de Kerstelfjes vol met cadeautjes.
Het bijzondere? Met het blote oog zien ze er mooi uit, maar door je cameralens zie je pas echt het 3D-effect. Door het gebruik van perspectief lijkt het alsof de kunstwerken bijna uit de muur springen.
We hebben er zeker twintig minuten doorgebracht om van alles uit te proberen. De kinderen gingen op de foto met de kerstelfjes, wij deden alsof we van de skischans afvielen. Het is gewoon leuk, ludiek, en uniek.
70 Miljoen Jaar Terug in de Tijd
Zodra je de grotten binnenstapt, verandert de wereld. De temperatuur daalt naar een aangename 15-18 graden, het licht wordt zachter, en overal om je heen zie je de geschiedenis van Zuid-Limburg in mergelsteen uitgehouwen.
Het eerste hoogtepunt? Het Mosaquarium. Hier loop je letterlijk over wat 70 miljoen jaar geleden de zeebodem was. Want ja, Zuid-Limburg lag vroeger onder water. Een enorme zee zelfs, vol met prehistorische dieren. En een van de meest indrukwekkende daarvan zwemt hier nog steeds: de Mosasaurus.
Deze onderwaterdinosaurus van 18 meter lang werd in 1770 voor het eerst ontdekt in Maastricht. Vandaar ook de naam: Maas-hagedis. En hier, in het Mosaquarium, sta je oog in oog met dit beest. De kinderen waren onder de indruk. Wij eigenlijk ook.
DinoRijk: Waar Kinderen (en Ouders) Stralen
Verderop in de grot kom je in DinoRijk terecht. Een deel van de grotten dat speciaal is ingericht voor kleine ontdekkers. Levensgrote dinosaurussen, fossielen om te zoeken, en een speurtochtboekje dat de kinderen door alle hoeken en gaten van de grot leidt.
Onze kinderen vonden het geweldig. Ze renden van de ene dinosaurus naar de andere, op zoek naar haaientanden in de fossielengroeve, helemaal in hun element. En eerlijk? Het is niet alleen leuk voor kinderen. Ook als volwassene blijf je gefascineerd staan bij die enorme skeletten en details.
De Verhalen in Mergel en Zand
Door de hele grot heen kom je prachtige kunst tegen. Zandsculpturen zoals De Nachtwacht, volledig nagebootst in zand. Mergelbeelden van kunstenaar Jacques van der Velden. Miniaturen van Kasteel Valkenburg, het station, de Wilhelminatoren.
En tijdens de kerstperiode is alles aangevuld met kerstbomen, lichtjes en kerstdecoraties die de grotten extra sfeervol maken. Het contrast tussen de eeuwenoude mergelmuren en de moderne kerstverlichting is verrassend mooi.
Elk kunstwerk vertelt een stukje geschiedenis. Over hoe mergel werd gewonnen, hoe de grotten werden gebruikt als schuilplaatsen in oorlogstijd, hoe het hele gangenstelsel ontstond uit de mergelwinning van eeuwen geleden.
De audiotour van Jan vertelt je alles, maar je kunt ook gewoon rondwandelen en de kerstsfeer op je in laten werken. Het is afwisselend genoeg om interessant te blijven, maar ook rustig genoeg om niet overweldigend te zijn.
Praktische Tips voor Je Bezoek
Hoe lang ben je bezig?
Wij waren er ongeveer anderhalf uur. Met kleine kinderen kun je rekenen op twee uur. Er is genoeg te doen om langer te blijven, maar het is ook niet zo groot dat je er urenlang rondloopt.
Wat kost het?
De kassaprijs is €19,50 voor volwassenen en €17,50 voor kinderen van 3 tot 17 jaar. Kinderen tot 2 jaar zijn gratis. Let op: je kunt alleen pinnen of met creditcard betalen.
Honden zijn welkom, wel aangelijnd en droog.
Voor het Hele Gezin
Wat MergelRijk zo leuk maakt, is dat het echt voor iedereen wat te bieden heeft. De kinderen vonden de dinosaurussen en het speurboekje geweldig. Wij genoten van de kunst, de geschiedenis, en die prachtige zandsculpturen.
Het is educatief zonder saai te zijn. Interactief zonder vermoeiend te worden. En gewoon heel erg leuk om te doen.
Als je in Valkenburg bent, zeker tijdens de kerstperiode, is MergelRijk echt een aanrader. Het is een welkome afwisseling op alle drukte boven de grond, en je stapt echt een andere wereld binnen zodra je die grotten inloopt.
Combineren met Andere Attracties
MergelRijk ligt op loopafstand van het centrum van Valkenburg en ook vlakbij Landal GreenPark Cauberg. Perfect te combineren met een bezoek aan de kerstmarkten in de Gemeentegrot of Fluweelengrot, of met een wandeling door het kerstversierde centrum.
De kerstshow in MergelRijk loopt van 15 november tot en met 4 januari, dus je hebt ruim de tijd om dit ondergrondse kerstwonderland te bezoeken. Het is een prachtige aanvulling op al het kerstgeweld boven de grond.
Ons Oordeel
MergelRijk heeft niet voor niets de titel van leukste grot van Limburg gekregen. En tijdens de kerstperiode wordt het nóg specialer. De combinatie van eeuwenoude mergelgrotten en moderne kerstversiering werkt verrassend goed.
Het is verrassend, gevarieerd, en vooral ook heel erg leuk. De combinatie van educatie, kunst, geschiedenis en interactiviteit maakt het tot een uitje dat blijft hangen. En tijdens kerst krijg je daar nog eens het langste kerstdiorama van Europa, Santa’s Workshop, het kerstverhaal van de Zandtovenaar en kerstse 3D schilderingen bij.
De 3D schilderingen alleen al zijn de moeite waard, maar ook de dinosaurussen, Santa’s Workshop, het kerstdiorama en de prachtige zandsculpturen maken het tot een compleet kerstuitje.
Voor gezinnen met kinderen is het perfect. Voor geschiedenisliefhebbers ook. En voor iedereen die gewoon nieuwsgierig is naar die bijzondere ondergrondse kerstwereld onder Valkenburg.
Wij komen zeker nog eens terug!
